L'histoire se trouve dans l'Évangile selon Luc 15:11–32 du Nouveau Testament de la Bible, où c'est la troisième et dernière partie d'une trilogie, immédiatement précédée par le Mouton Perdu et la Pièce Perdue.
Le Fils Prodigue se réfère à un fils qui retourne à la maison après avoir gaspillé sa fortune. L'histoire met en parallèle deux personnages. Le fils aîné, qui respecte les règles, et le fils plus jeune (le Prodigue) qui va à la découverte du monde, sans respecter les commandements éthiques de son père. De façon assez fine, le Prodigue n'est pas qu'un héritier qui dilapide son héritage, il va aussi se mettre au service d'un étranger pour gagner sa vie.
Ce personnage de fils Prodigue est intéressant à plusieurs titres. La Bible propose un grand nombre de règles que les hommes devraient suivre : les commandements de Moïse, ceux de Jésus (aimez-vous les uns les autres), ... La parabole met en scène un premier personnage, le Fils aîné, qui adhère à des commandements. Mais elle met donc également en scène ce deuxième personnage, le Fils Prodigue, séducteur, avide d'aventures, adaptable à d'autres mondes que le sien, et guère sensible aux commandements éthiques.
La parabole du fils prodigue a été employée entre le Ve et le VIIIe siècle par plusieurs théologiens dont saint Pierre Chrysologue pour désigner les deux fils du Père, le fils aîné, symbolisant le judaïsme, qui reste proche de la maison, et le fils cadet, l'Église et les pécheurs (voir Autres interprétations).
Retour du fils prodigue, par Pompeo Batoni
Le terme « Fils Prodigue » est également passé dans l'utilisation courante pour désigner un enfant ou une personne à charge qui ne remplit pas les espérances de ceux qui l'ont lancé dans la vie ou une carrière.
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